Une île à la végétation luxuriante dans les eaux du golfe Borromée. L'Isola Madre couvre une superficie de huit hectares dans un cadre naturel au climat doux ; ses fleurs spectaculaires et ses animaux à plumes multicolores font d'elle un véritable paradis paysager. Gustave Flaubert a dû avoir la même impression lorsqu'il écrivait au XIXe siècle qu'elle était « l'endroit le plus voluptueux du monde ». Au point culminant de l’île, le palais au profil linéaire et élégant domine le lac depuis le XVIe siècle. Les pièces et le mobilier de cette résidence privée intime et familiale racontent la vie de l'époque.

Avant de devenir le grand jardin botanique qu'elle est aujourd'hui, l'île est d'abord une exploitation agricole - plantée de vignes, de figuiers, d'oliviers, de châtaigniers et de cerisiers - dès les premières transformations réalisées à l'initiative du comte Lancelot Borromée. À la mort de ce dernier, la propriété passe à la famille Trivulzio, lorsque la fille de Lancelot, Isabelle Borromée, épouse Renato Trivulzio, puis elle revient à la famille Borromée en 1563. L'Isola Madre change plusieurs fois de nom : d'abord Isola San Vittore, puis Isola Maggiore et à nouveau Isola Renata. On pense que le nom actuel est finalement choisi pour commémorer Margherita Trivulzio, la mère de Renato Ier, qui redonne le domaine à la famille Borromée. Ou encore parce qu'il s'agit de la première île possédée par la maison.

Au fil des ans, le jardin s'enrichit de plantes et d’essences rares : après les oliviers, les vignes et les espaliers d'agrumes, il acquiert une personnalité de plus en plus romantique et exotique. Au XIXe siècle, époque où l'on expérimente de nouveaux concepts de paysage et de verdure, on introduit des bosquets, des prairies et de nouvelles variétés de plantes : pas seulement des camélias, des azalées, des rhododendrons et des magnolias, mais aussi, grâce à la douceur du climat, des lauriers-roses et des hibiscus. La construction des premières serres a lieu en 1826. En 1858, la chapelle familiale est construite au niveau inférieur du jardin. Les palmiers et les conifères exotiques font leur apparition sur l'île au tournant du XXe siècle.