Un’isola di vegetazione rigogliosa nelle acque del Golfo Borromeo. È l’Isola Madre: otto ettari di superficie, in un ambiente naturale dal clima mite; fioriture spettacolari e animali dai piumaggi variopinti ne fanno un paradiso paesaggistico. La stessa impressione deve averla avuta Gustave Flaubert, quando nell’Ottocento la definì “il luogo più voluttuoso al mondo”. Sul punto più alto dell’isola, il palazzo dal profilo lineare ed elegante si affaccia sul lago sin dal Cinquecento. Un luogo di residenza privata, intimo e familiare, che tra le stanze e gli arredi racconta la vita dell’epoca.

La storia vede l’Isola trasformarsi gradualmente da tenuta agricola - coltivata a viti, fichi, ulivi, castagni e ciliegi - in un grande giardino botanico, per iniziativa del conte Lancillotto Borromeo. Alla sua morte, la proprietà passa alla famiglia Trivulzio, quando la figlia di Lancillotto, Isabella Borromeo, sposa Renato Trivulzio, per tornare infine alla famiglia Borromeo nel 1563. L’Isola Madre cambia nome diverse volte: prima San Vittore, poi Isola Maggiore e ancora Isola Renata. Si pensa che il nome attuale sia stato scelto per ricordare Margherita Trivulzio, madre di Renato I che riportò il possedimento tra i beni dei Borromeo. O forse per essere stata la prima isola posseduta dalla casata.

Con gli anni il giardino si arricchisce di piante ed essenze rare: dopo gli ulivi, i vigneti e le spalliere di agrumi, assume una personalità sempre più romantica ed esotica. Fino all’Ottocento, quando si sperimentano nuove concezioni del paesaggio e del verde, con l’introduzione di boschetti, prati e nuove varietà di  piante: non solo camelie, azalee, rododendri e magnolie ma, grazie alla dolcezza del clima, anche oleandri e ibiscus. La costruzione delle prime serre avviene nel 1826. Nel 1858, a un livello inferiore del giardino, viene realizzata la cappella privata di famiglia. E a ridosso del Novecento giungono sull’isola le orchidee.