Eine Insel mit üppiger Vegetation im Borromäischen Golf. Die acht Hektar große Isola Madre ist mit ihrer natürlichen Umgebung, dem milden Klima, der spektakulären Blumenpracht und der bunten Tierwelt ein landschaftliches Paradies. Das muss auch Gustave Flaubert so empfunden haben, als er sie im 19. Jahrhundert als „den sinnlichsten Ort der Welt“ bezeichnete. Auf dem höchsten Punkt der Insel gelegen, dominiert der Palazzo mit seinem geradlinigen und eleganten Profil den See seit dem 16. Jahrhundert. Es handelt sich um eine private, intime und familiäre Residenz, deren Räume und Einrichtung vom Leben der damaligen Zeit erzählen.

Bevor die Isola zu dem großen botanischen Garten wurde, der sie heute ist, war sie ursprünglich ein landwirtschaftliches Gut mit Weinbergen, Feigen-, Oliven-, Kastanien- und Kirschbäumen, das auf Initiative des Grafen Lancillotto Borromeo angelegt wurde. Nach seinem Tod ging der Besitz durch die Heirat der Tochter Lancilottos mit Renato Trivulzio an die Familie Trivulzio über und fiel schließlich 1563 an die Familie Borromeo zurück. Die Isola Madre änderte mehrmals ihren Namen. Zuerst hieß sie San Vittore, dann Isola Maggiore und schließlich Isola Renata. Es wird vermutet, dass der heutige Name zum Gedenken an Margherita Trivulzio, die Mutter von Renato I., gewählt wurde, die die Insel wieder in den Besitz der Borromäer brachte. Es könnte aber auch sein, dass sie so heißt, weil es die erste Insel der Familie war.

Im Laufe der Jahre wurde der Garten mit seltenen Pflanzen und Arten bereichert. Nach den Olivenbäumen, Weinreben und Zitrusbäumen wurde der Garten immer romantischer und exotischer. Bis zum 19. Jahrhundert, als man mit neuen Konzepten der Landschaftsgestaltung und Begrünung zu experimentieren begann und Haine, Wiesen und neue Pflanzensorten einführte. Nicht mehr nur Kamelien, Azaleen, Rhododendren und Magnolien, sondern dank des milden Klimas auch Oleander und Hibisken. Die ersten Gewächshäuser wurden 1826 errichtet. 1858 wurde die private Familienkapelle im unteren Teil des Gartens errichtet. Um die Wende zum 20. Jahrhundert hielten Palmen und exotische Nadelbäume Einzug.